Cometas, curiosidades y peculiaridades de estos increíbles cuerpos celestes
La parte sólida de un cometa es muy pequeña. La cabeza y la melena de un cometa, es decir, la nube de gas y polvo producido por la sublimación del núcleo en el paso cerca del Sol, puede alcanzar dimensiones impresionantes, mayores que las de un planeta: la del cometa Holmes ha llegado, en el 2007, hasta un diámetro de 1,4 millones de kilómetros. Pero el núcleo del cometa, el sólido y la parte central, por lo general no superan unos pocos kilómetros de diámetro. Se estima que la mayoría de los núcleos de los cometas cae en los 16 km de diámetro, aunque algunas pueden alcanzar hasta 40 km.
Halley
Son como grandes bolas de nieve sucia. ¿Qué hay en el núcleo de un cometa? La respuesta se da con mayor facilidad mediante el estudio de la composición de la cola, una vez que el núcleo se sublima acercándose al Sol. En 1986 la sonda Giotto de la ESA, el estudio de la cola del cometa Halley (en la foto), mostró que era 80 % compuesto de agua (es decir, para la mayor parte de los cometas). El resto? Polvo, rocas y materiales que normalmente siempre hemos pensado como un gas (amoniaco y dióxido de carbono) congelado. La sonda Giotto efectúa sobrevuelo del 13 de marzo de 1986 a unos 600 km del núcleo del cometa Halley. Rosetta, sin embargo, gira alrededor del cometa 67P acercándose a 10 km del núcleo. | ESA
McNaught
Ellos pasan gran parte de su vida como si fueran los asteroides. La mayoría de los cometas tienen órbitas muy elípticas. Por tanto, pueden pasar 99% de su trayectoria orbital muy lejos del Sol. En esas condiciones, el núcleo de su material permanece compacta y helada, y el coma y la cola en la sombra. Si tenemos en cuenta que una de las principales diferencias entre asteroides y cometas es la presencia visible de materiales volátiles alrededor de un núcleo aquí es que las distancias entre los dos tipos de cuerpos celestes se acortan. En la imagen, el cometa McNaught despliega su espectacular – y único – la cola sobre el Pacífico, en 2007. | S. DEIRIES / ESO
Lovejoy
¿Lo que las haces hermosas, las mata. Al acercarse al Sol, los cometas pierden, la sublimación, la mayor parte de su masa, que hablan de cientos de toneladas de material que se dispersa en el espacio interplanetario después de formar la crin y la cola. Esto puede conducir a la disolución parcial o completa de la propia cometa. Un gran espectáculo, antes de morir. Aquí, el cometa Lovejoy fotografiado por el Observatorio Paranal, en Chile, en 2011. | GABRIEL BRAMMER / ESO
Hale-Bopp
Pueden tener dos (o más) colas. Mérito del viento solar, el cual ioniza, y arranca el pelo de los átomos de gas de los electrones de los cometas. El gas se convierte en plasma, también empujado lejos de la radiación solar para formar una cola. Pero ya que el plasma es más ligero que los polvos que forman la cola original, aquí podemos ver la cola ionizada (típicamente azulada) es rectilíneo, y no permanece «atrás» como la de polvos. Aquí, las dos colas de Hale-Bopp sobre los Dolomitas, en 1997.A. DIMAI, (COL DRUSCIE OBS.), AAC
ISON
lluvias de meteoros. La cantidad de material expulsado del cometa permanece en órbita alrededor del Sol durante miles de años, pero a veces su órbita se cruza con la Tierra, y se añade este material a la otra basura espacial filtrada por nuestra atmósfera. Al entrar en contacto con la atmósfera, los fragmentos de roca se queman por la fricción, creando espectaculares haces de luz. En la imagen, el cometa ISON inmortalizado 21 de de noviembre de, 2013 Observatorio del Teide en Tenerife, en las Islas Canarias Iole. | JAUN CARLOS CASADO
Churyumov-Gerasimenko
9 cometas han sido visitado por una sonda. Pero sólo en uno, 67P / Churyumov-Gerasimenko (en la foto), hemos sido capaces de aterrizar con una toma de contacto blanda, en una misión destinada a pasar a la historia. Los otros se han desbordado en su mayoría sondeos que han sido fotografiados a alta velocidad. En 2005, la nave espacial Deep Impact lanzó un objeto que pesaba 370 kg con el cometa Tempel 1, para crear un pequeño cráter y levantar el polvo, pora el estudio de su composición. | ESA / ROSETTA
PanSTARRS
¿Son potencialmente mas peligrosos los asteroides?. A pesar de que no aparecen en las películas de ciencia ficción. De hecho, por la segunda ley de Kepler, ganar velocidad en las proximidades del Sol, alcanzando un máximo de 70 kilómetros por segundo (frente a los 20 kilómetros por segundo de asteroides); En esta velocidad, para una masa dada, un cometa es 10 veces más destructivo que un asteroide.Además, su núcleo es generalmente más grande, y su órbita más impredecible; mientras que los asteroides pueden ser estudiados con años de antelación, los cometas se comportan erraticamente, debidoal gas que les acompaña que son como motores enloquecidos: la brillante Hale-Bopp fue vista con sólo 19 meses de antelación. En la imagen, el PanSTARRS se coloca detrás del radiotelescopio de CSIRO Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia.| OHN SARKISSIAN, AUSTRALIA, A TRAVÉS DE SPACEWEATHER.COM
Bradfield
El mejor cazador de cometas? SOHO. Con 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección del Sol, el Observatorio Solar y Heliosférico goza de una vista privilegiada sobre nosotros que estamos en la Tierra. Durante 24 horas del día se dirige al Sol, y desde 1995 ya ha identificado cerca de 2.500 cometas. En la imagen, el cometa Bradfield a medida que pasa cerca del Sol en 2004. | ESA / NASA
McNaught en 2006
Algunos también son visibles durante el día. Esto ocurre cuando se está muy cerca de los cometas de la Tierra o muy cerca del Sol, y por lo tanto particularmente brillantes. Uno de ellos fue el cometa McNaught en 2006, también fue posible observarla en la madrugada, a simple vista, brillando casi tanto como la Luna.OBSERVATORIO GEMINI / MARIE-CLAIRE HAINAUT
